La notion de chef-d’œuvre apparaît au XIIème siècle pour désigner des objets que les apprentis, compagnons et artisans devaient présenter à un jury afin d’obtenir le titre de « maître » et le droit, qui en découlait, de s’installer et de faire commerce de leur production.
Selon la définition du Littré, le chef-d’œuvre est « l’ouvrage que faisait un aspirant ou une aspirante pour se faire recevoir maître ou maîtresse dans le métier qu’ils avaient appris ».C’est précisément à ce premier sens que se rattache l’idée du chef-d’œuvre tel qu’il est défini dans la réforme de la transformation de la voie
professionnelle.
Le vadémécum en donne la définition suivante : “Le chef-d’œuvre est une démarche de réalisation très concrète qui s’appuie sur les compétences transversales et professionnelles travaillées dans sa spécialité par l’élève ou
l’apprenti. Il est l’aboutissement d’un projet pluridisciplinaire qui peut être de type individuel ou collaboratif”.