Freda Josephine McDonald est née dans le Missouri en 1906. Artiste, militante antiraciste et résistante, celle qui sera mondialement connue sous le nom de Joséphine Baker a connu une vie atypique.

Issu d’un milieu très pauvre, elle est mariée deux fois avant ses 15 ans, avant d’être remarquée comme danseuse par un producteur, elle part pour Paris en 1925 et devient la star de la Revue nègre, un spectacle musical qui contribue à populariser en France le jazz et la culture afro-américaine. Meneuse de revue, icône de cabaret, chanteuse, elle va devenir l’artiste la mieux payée du music-hall parisien. En 1930, elle interprète J’ai deux amours, son plus grand succès. En 1937, elle épouse l’industriel Jean Lion et obtient la nationalité française.

Lorsque la guerre éclate, elle rejoint la résistance comme agent de renseignement, faisant passer des informations inscrites à l’encre sympathique sur ses partitions de musique. Elle part également en mission en Afrique du Nord, où elle organise des tournées pour soutenir les troupes alliées. Nommée sous-lieutenant des troupes féminines auxiliaires de l’armée de l’air française, elle sera décorée de la Légion d’honneur, de la Croix de guerre et de la Médaille de la Résistance.

Elle s’engage ensuite pour les droits civiques et participe avec Martin Luther King à la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté, en 1963. En France, elle se mobilise pour la Lica, devenue Licra (Ligue internationale contre le racisme et l’antisémitisme). Criblée de dettes, elle doit quitter en 1968 le château des Milandes, en Dordogne, où elle vivait avec ses 12 enfants adoptés sur tous les continents et surnommés sa "tribu arc-en-ciel", élevés dans des religions différentes. Elle donnera encore quelques spectacles, notamment grâce au mécénat de la famille princière de Monaco. C’est d’ailleurs dans la Principauté que Joséphine Baker, décédée en 1975 à 68 ans, est enterrée.

On doit la proposition de faire entrer Joséphine Baker au Panthéon à Régis Debray en 2013.

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